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Los neutrinos, que por cuenta de los titulares de prensa hoy empiezan a sonarle familiares al grueso de la humanidad, son unos viejos conocidos de la física.

En 1931, Wolfgang Pauli postuló la existencia de una partícula neutra y de masa nula, y en 1956 Clyde L. Cowan y Frederick Reines descubrieron estas partículas fantasmas sin carga eléctrica, que apenas tenían masa y que solo podían interactuar con las demás partículas a través de fuerzas muy débiles y por la gravedad.

Por esa época se decía que los neutrinos eran más pequeños que el átomo, pero capaces de atravesar un muro de plomo de un año luz de espesor (algo así como 10 billones de kilómetros), sin inmutarse.

Y fueron estas mismas partículas las que llegaron a la Tierra un poquito antes que la luz en 1987, luego de que el mundo presenció en directo la explosión de la supernova 1987A.

Semejante fenómeno generó inquietudes más bien calladas entre la comunidad científica, pues el hecho de que una partícula con masa viajara más rápido que la luz iba en total contravía con lo postulado en 1905 por Albert Einstein. En su Teoría de la Relatividad especial, el científico alemán aseguró que nada puede ir más rápido que la luz en el vacío (300 mil kilómetros por segundo).

Se trata de un axioma necesario para mantener el principio de causalidad (un hijo no puede nacer antes que el padre) pues en el universo debe haber un límite a la velocidad con la que se propague todo efecto y ese límite es la velocidad de la luz.

Días atrás, el tranquilo mundo de la física volvió a estremecerse, por cuenta de las dichosas partículas.

Científicos del Centro Europeo de Investigaciones Nucleares (CERN) demostraron -mediante el análisis de mediciones hechas por tres años- que los neutrinos lanzados desde su base en Ginebra (Suiza) hacia un receptor en Gran Sasso (Italia), recorrieron 730 kilómetros 60 nanosegundos más rápido que lo que tarda la luz en hacer el mismo recorrido.

Aun descontando el margen de error, menor a los 10 nanosegundos, esa mínima diferencia causa cierto estremecimiento en los pilares de la Teoría de la Relatividad.

Se entiende por eso que el propio portavoz del proyecto pera, Antonio Ereditato, lo calificara de "desconcertante". Y aún cuando expresó la gran confianza que tiene en las mediciones hechas, declaró que ahora su sueño es que otros colegas descubran que están en lo cierto.

Hasta Stephen Hawking, el físico más famoso del mundo, pidió prudencia y esperar los resultados de más experimentos que ayuden a aclarar dudas. Pues, de ser cierto, habría que replantear teorías fundamentales, incluidas las que buscan explicar la naturaleza del universo.

"Si la luz no se propaga como estábamos pensando, y tenemos que tener en cuenta pequeñas correcciones, una consecuencia sería que tanto las dimensiones como la edad del universo que hemos estimado, son incorrectas. También estaríamos calculando mal la distancia de las estrellas (galaxias) más lejanas", explican expertos.

Para Juan Manuel Tejeiro, magíster en física teórica y doctor en Astrofísica y Cosmología, vinculado a la U. Nacional, "los resultados reportados del CERN se consideran por el momento como una anomalía, pues se salen de lo esperado".

Incluso en ese escenario, Tejeiro no cree que tambaleen las estructuras fundamentales de la física. Por el contrario: se abrirían posibilidades extraordinarias de detección de efectos muy sutiles, que a su vez, permitirían abrir otras puertas a lo que hoy ofrece la Relatividad.

Una de esas posibilidades es analizar de nuevo la masa de los fotones (partículas que transporta la luz), porque es posible que la tengan y escapen de los límites de la detección, con lo que viajando a la velocidad de la luz para nada alterarían los principios de la Relatividad.

Y por qué no pensar en escudriñar otras regiones del espacio-tiempo, incluyendo el pasado. Si se confirmara el experimento, combinando la luz y los neutrinos, se podría conocer lo que pasó antes de que llegase a nosotros la luz.

El profesor Juan Carlos Sanabria, físico nuclear y de partículas experimental, de los Andes, y cuyo grupo hace parte de los experimentos del laboratorio del CERN, dice que este inesperado resultado plantea un contrasentido dentro del entendimiento que se posee actualmente en la física.

"Es un problema fundamental, y aunque se han mencionado consecuencias exageradas, como que la instantaneidad (estar en varios sitios al mismo tiempo) sería posible, lo mismo que viajar al pasado, no hay que desconocer que los resultados de este experimento, de ser correctos, exigirían una revisión de fondo en el entendimiento tan profundo al que se había llegado con Einstein sobre la estructura del espacio y el tiempo" termina.

Relatividad
El legado de A. Einstein

La Teoría de la Relatividad Especial fue enunciada por el físico Albert Einstein en 1905. Uno de sus postulados afirma que la constancia de la velocidad de la luz en el vacío es el límite de propagación para todas las partículas y materia en general.

También habla de que la masa y la energía son conceptos equivalentes (la famosa ecuación E=MC2).

En 1915, el científico alemán formuló laTeoría de la Relatividad General, en la que demostró que, excepto la velocidad de la luz (que siempre es constante), lo demás -como el paso del tiempo o la longitud de los objetos- puede ser relativo. Así mismo que la gravedad, la fuerza de atracción universal que sufren todos los objetos que tienen masa, es consecuencia de la deformación de la geometría del espacio-tiempo.

"Se espera que, de comprobarse estos resultados, haya efectos en la Relatividad General, que impacten en la medición del tiempo", dice el profesor Juan Manuel Tejeiro, doctor en Astrofísica y Cosmología.

"Estamos seguros de que la Teoría de la Relatividad seguirá siendo válida. Probablemente, se encuentren regiones exóticas del universo en huecos negros donde sea necesario modificar dichas teorías", dicen expertos.

Los famosos neutrinos
Qué son estas partículas?

Los neutrinos son partículas que emergen en reacciones nucleares, decaimientos radiaactivos, explosiones de bombas atómicas y en la muerte explosiva de estrellas supernova.

No tienen carga y su masa es tremendamente pequeña. El profesor Juan Carlos Sanabria explica que lo que tienen de particular es que interactúan muy poco, son muy tímidos, y si algo no interactúa, no da señal de existencia. Por eso su detección experimental es muy difícil.

En los últimos 15 años se estableció que los neutrinos tienen masa, de allí que el hallazgo del CERN plantee un contrasentido: cualquier cosa con masa debería viajar con una velocidad menor a la luz...

Qué es el CERN?
Estudia los secretos de la materia

El Centro Europeo de Investigación Nuclear (CERN) fue fundado en 1954 por doce países de ese continente (hoy congrega a 20) y es el mayor laboratorio de investigación en física de partículas del mundo. Está ubicado cerca de Ginebra (Suiza), próximo a la frontera francesa. Alberga al Gran Colisionador de Hadrones, uno de los más enigmáticos proyectos de la ciencia; es un túnel de 27 Km. de longitud, situado a 100 metros bajo tierra. Con herramientas como esta buscan desentrañar los secretos de la materia y explicar el origen del Universo.

CARLOS FRANCISCO FERNÁNDEZ
ANDREA LINARES GMEZ
ASESOR MDICO Y REDACTORA DE EL TIEMPO

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